zon 03/02/2013 11.15 u * Cointe ( Challenge de la Province de Liège) * 10,2 km * 0:43:47 * 13,9 * 88/383 * 2/28 * ♥♥♥♥

Eindelijk is het weer zover, een wedstrijd na een winterpauze van anderhalve maand. De benen jeuken en het weer is joggingminded. Het mag ook wel na weken van ijs- en regenmiserie op training. Ik trek voor het eerst naar Cointe, hoog boven de Maasvallei aan de rand van Luik. De challenge van de provincie Luik blijft populair, ook de Zuid-Limburgers zijn trouw op post. We vertrekken met bijna 400 op de aftandse atletiekbaan voor een ronde met hier en daar, bij wijze van afwisseling, een vlak stuk.

De eerste drie kilometer zijn voornamelijk dalend en zorgen voor een vlotte “mise en jambes”. Ik herken Roger Dosseray en Richard Mathot in de meute voor me en weet dus dat ik op koers lig. Roger heeft wat te diep in het wijnglas gekeken de avond van tevoren en heeft geen zin om aan te klampen.

Ik ga Stijn Vanderbeuken, de kompaan van Jo Vrancken, voorbij (altijd leuk om te kunnen vermelden dat je een jonge snaak hebt ingehaald …) en haal het 3 kilometer-punt in minder dan 13 minuten. In de volgende kilometer lijkt het parcours wel een wasbord met drie venijnige klimmetjes en snelle afdalingen. Gelukkig zijn de benen vandaag van goede wil. Aan kilometer 5 beginnen we aan de langste helling, 800 meter naar het hoogste punt van het parcours. Tijdens de klim kan ik in het spoor blijven van de eerste twee dames die me intussen hebben ingehaald. Boven gaat het in gestrekte draf terug naar het stadionnetje. Beide dames en nog enkele jonge onverlaten snoepen me nog een paar plaatsjes af.

Als ik in mijn drang om geen snelheid te verliezen aan een warenhuis rond enkele wachtende auto’s draai en de rechte lijn van het parcours verlaat, meent een overijverige signaleur mij op “afsnijden” te hebben betrapt. Maar alles koelt zonder blazen en ik leg alsnog beslag op de tweede plaats in mijn categorie na Alain Waerts. Deze nieuwe vedette bij de veteranen 3 haalt zelfs met een wedstrijd op zaterdag in de benen, nog een gemiddelde van 15 per uur. Dat belooft voor de toekomstige duels met Servais Halders die herstellende is van een operatie aan de achillespees.
Benny Stulens en Jo Vrancken eindigen op plaats 6 en 7 algemeen. Jo heeft wel nog wel twee minuten goed te maken op Benny maar het seizoen is nog lang …

(Foto’s Jo Defrère: Ze kunnen het niet laten: Jean Stevens, links, en Willy Hertogen, rechts, opnieuw aan de start van de challenge. Foto 3: Benny Stulens behoedzaam in een gevaarlijke afdaling op kasseien in Cointe)